Į NBA skautų akiratį pakliuvęs krepšininkas siaučia „Palangos kuršiuose“

Palangos krepšinio sirgaliai tokio viesulo krepšinio aikštelėje kaip kurorto reprezentacinio krepšinio klubo „Palangos kuršiai“ legionierius Jalen Ross Riley dar nematė. Per dešimt žaistų rungtynių Nacionalinėje krepšinio lygoje (NKL) ketveriose jis pelnė daugiau kaip 30 taškų. Net dukart per mėnesį jis tapo lygos naudingiausiu savaitės žaidėju, o lapkričio pradžioje jis buvo pripažintas naudingiausiu NKL lygos žaidėju spalio mėnesį.
25-erių metų 182 cm ūgio amerikietis spalio mėnesį pirmavo pagal pelnytus taškus ir surinktus naudingumo balus.
„Žinai, esu beveik dešimt metų Palangoje, tačiau tokio legionieriaus krepšininko čia nesu matęs,“ – neslepiu savo susižavėjimo „Palangos kuršių“ atakuojančiu gynėju mūsų pokalbio pradžioje.
„Ačiū. Man tai labai miela girdėti,“ – Jalen šypsosi plačiai.
„Spėju, kad apie jus jau suka ratus turtingesnių komandų atstovai,“ – pastebiu.
Iš Minesotos, niekuo ypatingai neišsiskiriančios valstijose JAV šiaurės, į Palangą atvykęs žaisti krepšininkas sugriaudi juoku: „Cha, apie tai aš patylėsiu. Nekomentuosiu.“
Kol kas, regis, jis mėgaujasi tuo, ką gyvenime moka geriausiai: taikliai šaudyti į krepšį, regzti greitas atakas ir asistuoti komandos draugams puolime.
Žaisdamas už Minesotos universitetą, jis taip spindėjo – buvo vienas geriausių komandos žaidėjų.
„Chm, kur gi buvo Nacionalinės krepšinio asociacijos (NBA, prestižiškiausia pasaulyje profesionalių krepšininkų lyga) skautų akys?“¬– klausiu jo.
„Nežinau,“ – Jalen patraukia pečiais. „Bet žinau, kad jie manimi domėjosi. Yra kaip yra. Aš nelinkęs gyventi praeitimi,“ – priduria.
Palanga – jo trečioji kaip profesionalaus krepšininko stotelė. 2015-2016 metais jis rungtyniavo Slovakijoje, 2016-2017 – Islandijoje, o pernai – Ispanijos ketvirtoje lygoje.
„Palanga, be abejo, man kol kas – sėkmingiausia,“ – neslėpė krepšininkas. „Man pavyko čia pritraukti daug dėmesio. Man tai ypač malonu – gerai žinau, kad Lietuva yra krepšinio šalis.“
Į klausimą, ar buvo daug girdėjęs apie Lietuvą prieš susikraudamas lagaminus tolimai kelionei, Jalen Ross Riley sukrizeno: „Oi, ne. Tikrai ne. Šį tą buvau girdėjęs apie Vilnių. Kad jis yra Lietuvos sostinė.“
Tačiau vaikinas gerai žinojo, kad du lietuviai – Jonas Valančiūnas ir Domantas Sabonis – kaunasi NBA.
Prieš kelionę jis taip pat buvo girdėjęs, kad Čikagoje, kuri yra beveik Minesotos kaimynystėje, yra itin didelė lietuvių bendruomenė.
Po praėjusio sezono jis trumpam grįžo į Minesotą, o vasarą susilaukė savo agento telefono skambučio: „Yra pasiūlymų žaisti Europoje. Įdomu?“
„Aš pasirinkau Lietuvą, Palangą. Man tikrai patiko tie video pokalbiai per Facebook su „Palangos kuršių“ treneriu (Mariumi Kiltinavičiumi – aut.) ir generaliniu vadybininku (Žygimantu Šeštoku -aut.). Jie buvo sąžiningi: informavo, kad atgaivina komandą, kad ją iš esmės formuoja ir naujo ir kad joje aš turėsiu galimybę save įrodyti.“
Kai sukirto rankomis, kad 2018-2019 metų sezoną rungtyniaus Palangoje, iškart puolė naršyti internetą: kas gi ta Palanga?
„Pirmiausia žiūrėjau paveiksliukų, nuotraukų čia. Internete man pirmiausia daug „išmetė“ paplūdimio ir vienos gatvės, pilnos žmonių, nuotraukų. Kai aš čia atvykau rugsėjo pradžioje, išėjau iš viešbučio ir pasileidau ieškoti tos gatvės. Žmonių minių, matytų internete, niekur nemačiau. Man kažkas paaiškino, kad Palangoje tik vasaros sezono metu knibžda žmonių,“ – šyptelėjo legionierius.
Jalen prisipažįsta, kad labai myli vandens pramogas ir gamtą.
„O čia vaizdai – neišpasakytai gražūs. Tokios didelės erdvės, daug žalumos. Kur gyvenau, Minesotoje, o vėliau Čikagoje, vaizdas – visai kitoks. Kur pažvelgsi, ten pamatysi betoną, ne žalius plotus,“ – sakė „Palangos kuršių“ žaidėjas.
Jis neslepia, kad Palangoje kartais jis susilaukia ir praeivių smalsių žvilgnsių.
„Suprantu, kad išsiskiriu tokiame mažiame mieste kaip Palanga. Tačiau žmonės čia yra tikrai draugiški,“ – sako jis. „Patikėkite, jokių rasistinių užgauliojimų nesu čia girdėjęs,“ – teigė jis.
Kaip ir kiekvienais metais, dalis klubo krepšininkų kurorte gyvena „Amberton“ viešbutyje.
„Šeši komandos žaidėjai įsikūrę jame. Tikrai puikus viešbutis, puikios sąlygos jame,“ – sakė pašnekovas.
Nors jam vienam tenka kol kas „ištraukti“ „Palangos kuršių“ rungtynes, Jalen nemenkina komandos draugų indėlio.
„Krepšinis – komandinis žaidimas. Be komandos draugų būčiau niekas. Man „sužvaigždėjimas“ tikrai negresia,“ – sakė krepšininkas. „Toli kol kas nežvelgiu: noriu pasirodyti labai gerai kiekvienose rungtynėse,“ – pastebėjo.
Laisvalaikiu vaikinas klausosi muzikos, žiūri filmus, mėgsta žaisti video žaidimus ir kalbėtis su savo šeimos nariais – Jalen turi brolį ir seserį , o anglų, gimtosios kalbos „alkio“ taip pat nejaučiąs – ypač, kai klubą neseniai papildė dar du legionieriai iš Jungtinių valstijų.
„Atvirai sakau: man daug nereikia. Nekeliu didelių reikalavimų aplinkai, kur gyvenu. Tačiau į aikštelę kiekvienąkart einu kaip karys: noriu laimėti, krepšinis – mano aistra, man svarbu, kad komanda laimėtų.“
Ką reiškia gyventi, tiesa, labai trumpai, be krepšinio, Jalen gerai pajuto, kad negalėjo mautis sportinių batelių.
„Kai žaidžiau už Minesotos Universitetą, susirgo mano senelė, jai teko gultis į ligoninę. Lankiau ją, praleidau kelias rungtynes. O kai išeidavau į krepšinio aikštelę, emocijos, patirtos ligoninėje, sunkiai palikdavo mane. Teko „pajungti“ valią, ir man tai gerai sekėsi. Man šeima – labai svarbu,“ – sakė Jalen.
Krepšinį jis pradėjo žaisti penkerių metų. Nors paauglystėje jam teko patirti, ką reiškia kaimynystėje smurtas, ginklų žvanginimas, jis dėkoja savo šeimai, kad išvengė rimtų bėdų.
„Kad esu toks, koks esu – valingas, tvirtas, esu dėkingas jai ir, žinoma, krepšiniui, mano didžiajai gyvenimo aistrai,“ – sakė pašnekovas.Nors kiekvienais metais už Palangos reprezentacinę krepšinio komandą žaidžia legionieriai iš Jungtinių Amerikos Valstijų, nė su vienu jų jis per socialinius tinklus Jalen nesusipažino.
„O kam? Nematau tam reikalo,“ – sakė amerikietis.
Kad niekam nekiltų abejonių dėl jo sportinės ir fizinės formos, jis turi nuolat rūpintis savimi, ypač mityba.
„Nesu sau ypatingai griežatas, tačiau, žinoma, visko nešveičiu išsijuosęs. Nesu didelis McDonalds patiekalų mėgėjas, man labiau patinka aštrios meksikietiškos tortilijos, enčilados ir tako,“ – sakė jis.
Kaip ir prieš tai Palangoje rungtyniavę amerikiečiai, Jalen dievina guminukus.
„Čia jau, matyt, tokia mūsų kultūra,“ – sakė jis.
Pasmalsavus apie uždarbį, Jalen Ross Riley šypteli, bet sako, kad negalįs juo skųstis.
„Mano alga čia – panaši kaip Ispanijoje. Palangos klubas manimi rūpinasi,“ – sakė Jalen.
Į mano pastabą, kad fantastiškai žaisdamas, jis jau turi savo rankose visus kozirius prašyti Palangos krepšinio klubo didesnio atlyginimo, legionierius atsakė žaisminga replika: „Jūs apie tai su klubo vadovybe pakalbėkite. Aš neprieštarausiu, jeigu mano alga padidės,“ – juokėsi „Palangos kuršių“ žvaigždė.